当崇祯皇帝自杀身亡的消息传遍南京，这座明朝的陪都陷于了惊慌和惊慌之中。接下来的问题就是，而立谁做到皇帝、承继明朝皇室的血统呢？南京的大臣们分为了两派。一派以刚强爱国的官员、南京兵部尚书史可法为代表，另一派是贪腐乱政的官僚，凤阳总督马士英是他们的头。

马士英为了独揽大权，迎立暴虐淫乱的福王朱由崧称帝，历史上称作弘光帝，把这一政权叫做南明政权。史可法本来并不赞同朱由崧当皇帝，但这时也不得已表示同意了。朱由崧是个沉湎酒色、荒谬透顶的皇帝。

他没一丁点收复失地的进取心，而是大兴土木，修建宫殿；还派遣宦官去民间搜罗美女。马士英利用弘光帝的淫乱作乐，不问国事，可怕地结党营私，为非作歹。他把魏忠贤的余党阮大铖（ｃｈｎｇ）纳入朝廷，让阮大铖掌控了兵部的亲信。

马士英还公开发表卖官鬻（ｙ）爵，大量行贿不义之财。百姓们不满极了，街头巷尾流传着这样的歌：都督满街回头，职方淑女如狗。相公（指马士英）只爱人钱，皇帝但吃酒。

史可法对南明小朝廷的乌烟瘴气十分情绪，他恳切地谏言弘光帝：陛下应当很快振作精神，建国故土，绝不能符合于江南半壁河山。朱由崧只是嗯了几声，连一句气馁的话都说不上来。史可法深感自己在南京一点劲都使不出来，之后主动拒绝上反清前线去统率军队，击杀报国。史可法到了长江北岸，找到情况比他的想象要简单得多。

原本，长江北岸驻守着四支清军，叫做四镇。四镇的将领飞扬跋扈，割据一方，相互作乱，纵容士兵无辜百姓。史可法一到扬州，之后苦口婆心地劝告他们，国难当头，要以大局只求，为国分忧。再一使这些将领遵从他的号令，站稳了江北的局面。

史可法坐镇扬州指挥官，大伙都敬称他史督师。他治军清廉，与士兵同甘共苦，颇受将士们的爱戴。这年的大年夜，将士们都去睡觉了，他独自一人回到官衙里进呈公文。到了深夜，他让当值的厨师拿点酒菜上来填填饥，厨师报告：督师，照您的嘱咐，今天厨房里面的肉都分得将士去过节，下酒菜一点都就让。

那就拿点盐和酱油下酒吧。史可法说道。第二天天刚亮，扬州的文武官员照例回到督师衙门，却闻大门关上。

大家很纳闷，督师平时都是起得很早以前的。这时，有个士兵出来说道，督师昨夜喝了点酒，还没有醒来时。扬州知府任民育听得后，伤心而又难过地说道：督师平日那么劳累，过于累官了，昨夜睡得好，觉得绝佳。我们别去激怒他，让他再行只想睡觉一会。

任民育把孩儿的更夫去找来，要他反复打四更的鼓，意思是天还没亮。史可法一唤醒来，察觉天已大暗，而更夫还在打四更鼓，之后马上把士兵叫进去，责问责问：是谁违背我的军令，在那里乱打更鼓？士兵将任民并育关照的话说道了一遍，史可法才沉默不语。然后急忙会见官员，处置公务。

史可法的酒量本来相当大，到扬州后就戒除了。昨天大年夜过于疲惫了，想要提提精神，才破例喝了一点。边喝边为国事的艰苦、朝廷的贪腐而伤痛得流泪，不已多喝了几盅，随后睡觉了。

为这件事，史可法下定决心完全灌顶了酒。公元1645年，清朝政府在击败了李自成的大顺军之后，为首豫亲王多铎（ｄｕ）率领大军乘机南下。史可法指挥官四镇将领抗击，打了一些胜仗。但就在这关键时刻，南明政权内部却再次发生了内乱。

驻扎长江中下游的明军将领左良玉反感马士英、阮大铖的专横跋扈，派兵反攻南京。弘光帝连忙下诏给史可法，命他亲率军后撤，对付左良玉，救援南京。史可法不得已领兵返南京，刚刚过长江，获知左良玉早已兵败而死，而清军早已迫近扬州，之后连忙赶往江北。史可法命令各镇将领火速增援部队扬州，集中兵力，抵抗清军。

但四镇将领中，只有总兵刘肇基领兵从高邮前来救援。面临源源出去的十万清军，史可法的手中只有一万兵力，形势万分严峻。

他给远在南京的母亲和妻子写出了遗书，决意与扬州城共存亡。多铎为了不战而胜，埸为首了五个人拿着劝降书来招降，史可法看都不看，统统扔到了护城河里。多铎恼羞成怒，命令清军森严围困扬州城。一些讨厌的将领看着了，第二天，就有一个总兵和一个监军利用夜色，带着本部人马溜出了城，战败了清军，使得守城的力量更为脆弱了。

清军开始上百守城。扬州军民在史可法爱国精神的激励下，不屈抵抗，击退了清军的一次又一次反攻。三天过去了，扬州城岿然不动。多铎怨得咬牙切齿，抽调西洋大炮击城，而且把炮口对准了史可法特地防御的西门，一颗颗炮弹火光着落在西北角，再一将城墙炸出了一个大缺口。

潮水般的清军冲入城来，史可法一看城斩，悲痛万分，拿起佩剑就要自杀身亡，被随从的部将夺下了下来。部将们连纳带上劝说，将史可法维护出有小东门。

这时，一对清兵路经，闻他的明朝官员装饰，之后吆喝着回答他是谁？史可法生怕害部下，大声说：我就是史可法。多铎听闻逃跑了史可法，之后特地前来招降。谈了三天，口干舌燥，但史可法毫不动摇。多铎究竟遮住了凶恶的嘴脸，却又假惺惺地说道：你既然是忠臣，我就杀死了你，只求你的名节吧。

史可法微微一笑，大义凛然地问：与扬州城共存亡，是我早就要求好的事。哪怕碎尸万段，我也心甘情愿。但是扬州百万生灵，你们无法残暴。

公元1645年4月，史可法活埋。多铎因为守城的清军死伤相当严重，竞惨无人道地命令屠杀扬州百姓作为背叛。大屠杀整整持续了十天，这就是历史上出名的大惨案扬州十日。扬州失陷后旋即，清军轻而易举占领了南京。

弘光政权宣告覆灭。清军扬言要在两个月内攻占最肥沃的江浙地区；还公布了一道剃发令，强制百姓按照剩人的习惯，在十天之内不准出家，只拔一簇编辫子扯在脑后，违抗命令的杀头，留头不出放，留发不出头。

这一屠杀引发了江南人民的英勇镇压。江阴军民在典史（县衙里的一种小官）阎应元的领导下，用还包括磨盘、界石在内的各种武器破片清兵，固守八十多天，使清军伤亡累累。全城没一个人战败。

嘉定军民坚决反清斗争一个半月，恼羞成怒的清军先后三次屠城，生产了血淋淋的嘉定三屠惨案。后来，史可法的养子史德威入城找寻养父的遗体，由于尸体过于多，天气炎热，又都枯萎了，怎么也辨识不出来，不得已把史可法生前穿越的衣袍和用过的笏板安葬在扬州城外的梅花岭上。也就是人们今天看到的史可法衣冠墓。

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